Cómo calculamos la biodegradabilidad de los productos cosméticos en The Today Project
«Biodegradable» es una de esas palabras que se oye por todas partes en el mundo de la belleza.
Pero, ¿qué significa realmente cuando se aplica a una fórmula cosmética?
En The Today Project creemos que las afirmaciones medioambientales deben ser cuantificables. Por eso, cuando hablamos de la biodegradabilidad de una de nuestras fórmulas, no la calculamos a partir del porcentaje de ingredientes de origen natural, ni damos por sentado que un ingrediente de origen vegetal sea automáticamente biodegradable.
Analizamos la fórmula ingrediente por ingrediente, examinamos los datos disponibles sobre biodegradabilidad de cada uno de ellos y calculamos su contribución en función de su concentración en el producto final.
Es un proceso mucho menos glamuroso que limitarse a escribir «biodegradable» en una botella.
Pero es mucho más significativo.
El origen natural y la biodegradabilidad no son lo mismo
Esta distinción es importante.
El «origen natural» se refiere al lugar de procedencia de un ingrediente o a la forma en que se ha obtenido. La «biodegradabilidad» describe algo distinto: lo que ocurre con esa sustancia cuando los microorganismos entran en contacto con ella en el medio ambiente.
Por lo tanto, una fórmula puede contener un porcentaje muy elevado de ingredientes de origen natural sin que ese porcentaje implique automáticamente que sea biodegradable.
Por la misma razón, un ingrediente no tiene por qué ser necesariamente natural para ser biodegradable.
En The Today Project, consideramos que se trata de dos mediciones distintas.
Cuando queremos comprender la biodegradabilidad, nos fijamos específicamente en los datos sobre biodegradación.
Entonces, ¿cómo se calcula la biodegradabilidad de un producto cosmético?
Nuestro análisis parte de la fórmula cuantitativa completa.
No solo la lista INCI que figura en el envase, sino también la concentración de cada ingrediente en el producto final.
A continuación, un laboratorio independiente evalúa la información disponible sobre la biodegradabilidad de cada uno de los ingredientes.
La metodología utilizada en nuestra evaluación considera que un ingrediente orgánico es biodegradable a efectos del cálculo cuando cumple los criterios definidos de biodegradabilidad rápida, lo que incluye ensayos conformes con las directrices de la OCDE, como las series OCDE 301 u OCDE 310, o pruebas equivalentes.
Las pruebas también pueden proceder de la extrapolación a un análogo de estructura similar del que se haya demostrado que es fácilmente biodegradable.
Es importante destacar que la metodología no se limita a clasificar de la misma manera todos los resultados de biodegradación que parecen positivos. Otros estados, como las sustancias que se considera que son fácilmente biodegradables o que se han medido o calculado como intrínsecamente biodegradables, no se contabilizan automáticamente como biodegradables en el cálculo del porcentaje.
Esto hace que el cálculo sea deliberadamente más selectivo.
Paso 1: Analizamos cada ingrediente
Imagina que una fórmula cosmética es como 100 piezas de un rompecabezas.
Para cada ingrediente, hacemos dos preguntas:
¿Qué porcentaje de la fórmula representa este ingrediente?
y
¿Qué nos indican los datos disponibles sobre su biodegradabilidad?
En la evaluación independiente realizada sobre nuestro producto « Shampoo, Hand & Shower Gel », se analizaron individualmente ingredientes como el sulfonato de olefina sódica C14-16, la cocamidopropil betaína, el lauril glucósido, la coco-betaína y la lauroil/miristoil metil glucamida.
El laboratorio analizó los datos sobre biodegradabilidad de cada ingrediente, en lugar de asignar un único valor medioambiental general a la fórmula final.
Paso 2: Los ingredientes fácilmente biodegradables pueden contribuir al 100 %
Cuando un ingrediente orgánico de un solo componente o un ingrediente homogéneo de varios componentes cumple los criterios de la metodología en materia de biodegradabilidad inmediata, puede considerarse 100 % biodegradable a efectos del cálculo de la fórmula.
Por ejemplo, en la evaluación se asignó un valor de biodegradabilidad del 100 % a muchos de los ingredientes de nuestro producto « Shampoo, Hand & Shower Gel ».
Pero no todos los ingredientes obtuvieron una puntuación del 100 %.
Al cloruro de cetrimonio, por ejemplo, se le asignó un 65 % basándose en los datos de biodegradabilidad disponibles.
Al citrato de sodio se le asignó un 97 %, mientras que al benzoato de sodio se le asignó un 60 %.
En cuanto a la fragancia objeto de esta evaluación concreta, no se encontraron datos disponibles sobre su biodegradabilidad, por lo que no se dio por sentado que fuera biodegradable.
Ese último punto es de suma importancia para nosotros.
El valor «Sin datos» no debería convertirse automáticamente en el 100 %.
Paso 3: La concentración es importante
Un ingrediente presente en un 10 % de una fórmula tiene, obviamente, una influencia diferente en el resultado final que un ingrediente presente en un 0,01 %.
Por eso, el porcentaje de biodegradabilidad se pondera en función de la cantidad de cada ingrediente presente en la fórmula.
En términos sencillos, el laboratorio toma:
la cantidad de cada ingrediente × su biodegradabilidad reconocida
y combina esas aportaciones para determinar la biodegradabilidad de la fórmula.
La metodología técnica expresa el cálculo como una relación ponderada entre la masa de los ingredientes biodegradables, su porcentaje de biodegradabilidad y la parte orgánica de la fórmula.
Así que esto no es un simple ejercicio de contar ingredientes.
Una fórmula que contenga nueve ingredientes biodegradables y un ingrediente no biodegradable no es necesariamente «biodegradable en un 90 %».
Depende de la cantidad real de cada ingrediente que contenga.
Un ejemplo sencillo
Supongamos, a modo de ejemplo, que una fórmula contuviera:
El 80 % de un ingrediente evaluado como 100 % biodegradable,
el 15 % de un ingrediente que se ha evaluado como biodegradable en un 80 %,
y un 5 % de un ingrediente para el que no se ha podido determinar una contribución a la biodegradabilidad que cumpla los requisitos.
El resultado no se basaría en «dos ingredientes buenos de cada tres».
Se calcularía según su peso real en la fórmula.
Esa distinción es fundamental.
La biodegradabilidad es una propiedad de la composición, no un argumento de marketing de la lista INCI.
¿Qué significa realmente que sea biodegradable en un 96,75 %?
Esto nos lleva a un ejemplo real de The Today Project .
Nuestro producto « Shampoo, Hand & Shower Gel » ha sido evaluado de forma independiente, ingrediente por ingrediente.
El laboratorio analizó la composición cuantitativa y los datos disponibles sobre la biodegradabilidad y calculó:
Grado de biodegradabilidad del producto cosmético: 96,75 %
Por lo tanto, ese número tiene un significado muy concreto.
No se trata del porcentaje de ingredientes naturales.
No se trata del porcentaje de ingredientes que nosotros consideramos personalmente «ecológicos».
Y no se trata de una estimación basada en el origen de las materias primas.
Es el resultado que se obtiene al aplicar una metodología definida de biodegradabilidad a la composición cuantitativa del producto.
Por qué son importantes las pruebas de biodegradabilidad de la OCDE
La metodología utilizada en nuestra evaluación se basa en criterios de biodegradabilidad reconocidos, incluidos datos procedentes de ensayos conformes con las series 301 y 310 de la OCDE.
Estos ensayos se utilizan para evaluar la biodegradabilidad inmediata en condiciones definidas.
Es importante contar con criterios bien definidos, ya que, de lo contrario, el término «biodegradable» podría significar casi cualquier cosa.
Una sustancia puede acabar degradándose en determinadas condiciones, pero eso no significa necesariamente que cumpla los criterios para ser considerada fácilmente biodegradable.
Por lo tanto, la metodología utilizada para nuestra evaluación distingue entre los distintos niveles y tipos de pruebas de biodegradación, en lugar de considerarlos intercambiables.
Por qué calculamos en lugar de dar cosas por sentadas
Para nosotros, esto forma parte de un principio más amplio que se recoge en The Today Project:
El rendimiento medioambiental debe integrarse en el diseño del producto y, a continuación, medirse siempre que sea posible.
Es fácil elegir los ingredientes porque suenan naturales.
Es más complicado preguntarse qué ocurre con esos ingredientes una vez que se ha utilizado el producto.
Esta cuestión cobra especial relevancia en el caso de productos como los champús, los geles de ducha y los jabones de manos.
Son productos que hay que aclarar.
Por su propio diseño, se utilizan con agua y, con el tiempo, pasan a formar parte de las redes de aguas residuales.
En el caso de los productos de aseo de nuestro hotel, donde se pueden utilizar las mismas fórmulas en numerosas habitaciones y durante miles de estancias de huéspedes, conocer el perfil medioambiental de la fórmula cobra aún mayor relevancia.
Que algo sea biodegradable no significa que «desaparezca al instante».
Hay otro concepto erróneo que conviene aclarar.
El porcentaje de biodegradabilidad no debe interpretarse en el sentido de que un producto desaparece al instante al entrar en contacto con el agua.
La biodegradación es un proceso biológico en el que intervienen microorganismos, y su comportamiento depende de la sustancia y de las condiciones ambientales.
La metodología utilizada en nuestra evaluación se basa en pruebas contrastadas de biodegradabilidad y en criterios definidos; no se trata de afirmar que el 96,75 % de un gel de ducha desaparezca en el momento en que se vierte por el desagüe.
Esa distinción es importante a la hora de comunicar el rendimiento medioambiental de forma responsable.
La biodegradabilidad no es lo mismo que la seguridad en el medio acuático
Quizá esta sea la distinción más importante de todas.
Una sustancia puede ser biodegradable y, aun así, tener efectos sobre los organismos acuáticos antes de degradarse.
La biodegradabilidad nos da información sobre la degradación.
La ecotoxicología plantea otra pregunta: ¿qué efectos podría tener una sustancia sobre los organismos del medio ambiente?
Por eso nuestra evaluación medioambiental no se limita a calcular la biodegradabilidad.
En esa misma evaluación independiente de nuestro producto « Shampoo, Hand & Shower Gel » también se revisó la información ecotoxicológica disponible sobre sus ingredientes, incluidos los datos de toxicidad acuática.
Y eso nos lleva a otra pregunta que creemos que las marcas de cosméticos deberían estar dispuestas a plantearse:
¿Qué ocurre cuando nuestros productos llegan a los ecosistemas marinos?
Ese será el tema de nuestro próximo artículo.
Formulado con conocimiento. Evaluado con datos.
En The Today Project, no creemos que una mejor fórmula se consiga añadiendo más ingredientes.
Todo empieza por conocer los ingredientes que elegimos.
Es importante saber de dónde vienen.
Lo que hacen por la piel es importante.
La cantidad que usamos es importante.
Y lo que ocurre después de que se separen de nuestra piel también es importante.
Por eso, cuando veas un porcentaje de biodegradabilidad asociado a una de nuestras fórmulas evaluadas, hay un cálculo detrás de esa cifra.
Ingrediente por ingrediente. Porcentaje por porcentaje. Fórmula por fórmula.
Porque una formulación responsable no debería partir de una afirmación.
Debería partir de las pruebas en las que se basa.
